Casi el 90% de las plantas con flores y el 75% de los cultivos agrícolas del mundo son de polinización animal, siendo las abejas las que más contribuyen a este servicio de polinización [1,2,3]. El África subsahariana cuenta con unas 2.755 especies de abejas descritas, de las que más de 1.200 se han descrito sólo en Sudáfrica, de un total de más de 20.000 en todo el mundo [4,5]. Además, las abejas sociales, como las abejas melíferas y las abejas sin aguijón, también proporcionan miel, cera y propóleos que son esenciales para la salud humana y los medios de subsistencia en el África subsahariana. Por lo tanto, el aprovechamiento eficaz de los servicios de polinización de las abejas y la conservación de su biodiversidad pueden mejorar de forma sostenible la productividad agrícola y la creación de empleo en África.

Diversidad de las abejas en África: En general, la información sobre la diversidad de las abejas es escasa y fragmentaria, a pesar de las diversas agroecologías y tipos de vegetación de África [4,5,6]. Es necesario documentar los datos sobre la interacción entre plantas y polinizadores en África, crear bases de datos y ponerlas a disposición del público para conservar la biodiversidad de los polinizadores y mejorar la productividad de los cultivos.

Salud de las abejas: El declive de las abejas es un problema mundial en el que influyen diversos factores [6,7]. En África, el cambio de la cubierta terrestre, el uso de pesticidas y el cambio climático son los principales impulsores del declive de las abejas, aunque sus repercusiones siguen sin ser concluyentes [8]. En el icipe nos centramos en comprender mejor los factores subyacentes que afectan a la salud y la productividad de las abejas para promover una apicultura sostenible en África.

Abejas y agricultura sostenible: En todo el mundo, las abejas polinizan los cultivos de frutas, verduras y frutos secos que proporcionan los micronutrientes esenciales para la nutrición humana [1,9,10]. Sin embargo, en África no suelen estar integradas en la producción de cultivos dependientes de la polinización. Estudios recientes del icipe en Kenia han demostrado que la polinización suplementaria de las plantas de aguacate por abejas melíferas puede aumentar la productividad en un 20% [11] (Figura 1). Del mismo modo, la polinización por especies de abejas sin aguijón puede aumentar el rendimiento del pimiento y el pepino en un 15% [12] y un 25% [13], respectivamente (Figura 1). Así pues, aprovechar los servicios de polinización de las abejas puede contribuir significativamente a la seguridad alimentaria y nutricional en África.